자가면역질환? 류마티스 관절염의 충격적인 원인

“내 몸이 내 몸을 공격한다?”
처음 들으면 다소 충격적으로 느껴질 수 있는 말입니다.

하지만 이것이 바로 류마티스 관절염의 핵심입니다.
단순히 나이가 들어서 생기는 관절 통증이 아니라,
면역 체계가 스스로의 관절을 적으로 착각하고 공격하면서 생기는
자가면역질환이죠.

오늘은 류마티스 관절염이 어떻게 생기는지,
그 원인을 하나씩 짚어보겠습니다.

1. 면역 체계의 혼란 – 내 몸이 나를 공격한다

우리 몸의 면역 시스템은
세균, 바이러스 등 외부 침입자로부터 몸을 지켜주는 기능을 합니다.

하지만 류마티스 관절염 환자의 경우,
면역 세포가 실수로 자신의 관절을 적으로 인식하고
공격하는 현상이 일어납니다.

그 결과 관절 내막(활막)에 염증이 생기고,
시간이 지나면 연골과 뼈, 주변 인대까지 파괴하게 됩니다.

이런 현상을 ‘자가면역 반응(autoimmunity)’이라고 부릅니다.
그 자체로 병의 시작이 되는 것이죠.

2. 유전적 소인 – 가족력도 무시 못한다

가족 중에 류마티스 관절염 환자가 있다면
본인도 발병할 가능성이 더 높습니다.

이는 ‘HLA-DR4’라는 유전자가 관련되어 있다는 연구 결과가 있습니다.

해당 유전자는 면역세포의 항원 인식에 관여하며,
이 기능이 변이되면 자가면역 반응이 쉽게 유발될 수 있습니다.

유전 자체가 병을 만드는 것은 아니지만,
발병 위험을 높이는 ‘기질’을 가지고 태어나는 셈입니다.

3. 바이러스 및 감염 후 면역 반응 이상

일부 감염성 질환, 특히 바이러스 감염 후
면역 체계가 과잉 반응을 일으켜
자가면역질환으로 발전하는 경우가 있습니다.

대표적으로 Epstein-Barr 바이러스(EBV),
바이러스성 간염, 장내 감염 등이 류마티스와 관련이 있다는 연구들이 있습니다.

감염 후에도 바이러스 단백질이 몸에 남아
면역계를 지속적으로 자극하는 것이죠.

결국 면역세포는 실제 위협과 자기 조직을 구분하지 못하게 됩니다.

4. 여성 호르몬과 면역 반응의 관계

류마티스 관절염은 여성에게 2~3배 더 자주 발생합니다.
그 중심에는 에스트로겐이라는 여성호르몬이 있습니다.

에스트로겐은 면역 시스템을 조절하는 역할을 하는데,
폐경기 전후로 호르몬 수치가 급감하면
면역 시스템이 불안정해지고
자가면역 반응이 유발될 가능성이 높아집니다.

따라서 여성, 특히 40~60대 중년 여성에게
류마티스 관절염이 많이 발생하는 것도
이와 무관하지 않습니다.

몸이 보내는 경고를 지나치지 마세요

아침에 손이 뻣뻣하거나,
손가락 마디마디가 붓고 열감이 느껴진다면
그건 단순한 근육통이 아닐 수 있습니다.

자가면역 반응은 조용히 시작되지만
그 결과는 매우 파괴적일 수 있습니다.

류마티스 관절염은 조기 발견이 가장 중요합니다.
원인을 알고 대비하면
충분히 관리 가능한 질환이기도 하니까요.

지금 느끼는 작은 통증, 그냥 넘기지 마세요.