퇴행성 무릎 관절염, 중년의 무릎을 무너뜨린다

“계단만 보면 무릎이 먼저 걱정돼요”
중년을 덮치는 퇴행성 무릎 관절염, 왜 생기는 걸까요?

어느 날부턴가 무릎이 시큰거리고, 걷는 것도 계단 오르내리는 것도 힘들어지셨나요?
예전엔 별생각 없이 움직이던 일상이, 자꾸만 무릎 때문에 멈춰지는 순간.

그 무릎 통증, 혹시 ‘퇴행성 무릎 관절염’ 때문은 아닐까요?
50세 이상 중장년층에게 가장 흔하게 나타나는 관절 질환 중 하나인 퇴행성 무릎 관절염은,
그저 ‘나이 들면 생기는 현상’이 아니라, 조기 관리가 꼭 필요한 진행형 질환이에요.

이번 글에서는 중년의 무릎을 무너뜨리는 이 관절염의 원인을 하나씩 짚어보며,
왜 지금부터 관리가 필요한지를 이야기해보려 해요.

 

1. 관절 연골의 마모와 손상

퇴행성 관절염의 가장 직접적인 원인은 바로 연골의 닳음이에요.
무릎 관절을 보호해주는 연골은 충격을 흡수하고 뼈끼리의 마찰을 줄여주는 역할을 하죠.
하지만 나이가 들수록, 또는 반복적인 사용으로 인해 이 연골이 점차 닳고 얇아지게 됩니다.

연골은 혈관이 없는 조직이라 스스로 재생되기 어려워요.
결국 마찰이 심해지면 뼈와 뼈가 맞닿는 통증이 발생하고,
시간이 지날수록 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 장시간 걷기 등이 어려워지는 거죠.

대한정형외과학회에 따르면,
60세 이상 여성의 40% 이상이 퇴행성 관절염 증상을 경험하고 있다고 해요.

 

2. 비만과 체중 증가

무릎은 우리 몸의 체중을 지탱하는 중요한 관절이에요.
특히 걸을 때는 체중의 3배,
계단을 오를 때는 무려 5배 이상의 하중이 무릎 관절에 실리게 돼요.

그래서 체중이 조금만 늘어나도 무릎에 가해지는 부담은 상상을 초월해요.
예를 들어, 몸무게가 5kg 증가하면
무릎 관절엔 15~25kg 정도의 추가 하중이 가해지는 셈이에요.

이 무게가 반복적으로 쌓이면,
연골 손상은 빨라지고, 관절염 진행 속도도 가속화되죠.

체중 조절은 무릎 건강을 지키는 최고의 예방약이라는 걸 잊지 마세요.

 

3. 잘못된 보행 습관과 무릎 혹사

평소 무릎을 무리하게 사용하는 습관도 관절염의 원인이 될 수 있어요.
특히 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 계단 많이 오르내리기 같은 자세는
무릎 연골에 지속적인 압력을 주게 됩니다.

또한 한쪽 다리로만 체중을 실어 걷거나,
운동 없이 장시간 서 있는 직업을 가진 분들은
무릎 통증이 더 빨리 나타날 수 있어요.

이런 습관들이 모여 결국 연골 마모를 앞당기고,
무릎이 자주 붓거나 뻣뻣해지는 증상으로 이어지게 돼요.

 

4. 근육 약화와 무릎 관절 지지력 저하

나이가 들수록 가장 빨리 줄어드는 건 바로 근육이에요.
특히 무릎을 지지해주는 허벅지 앞쪽 근육인 대퇴사두근이 약해지면,
관절의 하중을 제대로 받쳐주지 못하게 돼요.

이때 관절에 직접적인 충격이 가해지면서 연골 손상 속도는 더 빨라지고,
보행도 불안정해지며 낙상 위험까지 높아져요.

걷는 게 무섭고, 계단이 부담스러워진다면
그건 단순한 체력 저하가 아니라 ‘근육과 관절의 경고’일 수 있어요.

 

마무리하며

퇴행성 무릎 관절염은 갑자기 생기는 병이 아니에요.
우리 몸이 오랜 시간 보내온 ‘작은 신호들’이 쌓인 결과죠.

하지만 지금 그 신호를 알아차리고, 조금만 더 관심을 가진다면
진행을 늦추고 통증을 줄이는 건 충분히 가능하답니다.

이 글이 “나도 조심해야겠다”는 시작이 되었기를 바라요.
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