목디스크가 뇌 건강까지 위협할 수 있다고요?

 

하루에도 수십 번, 목이 뻐근하고 어지러운 느낌에 고개를 돌리기조차 힘들다면
“혹시 뇌에 문제가 있는 건 아닐까?” 하는 불안감이 들기도 하죠.

그런데 놀랍게도
단순한 목 통증으로 여겼던 증상이 실제로 뇌 건강에까지 영향을 줄 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?

이 글에서는 목디스크가 어떻게 뇌 건강에까지 영향을 미칠 수 있는지를
구체적인 원인 중심으로 풀어보려 합니다.
단순히 ‘목이 아프다’는 것이 아니라,
왜 그런 현상이 생기고, 어떻게 뇌와 연결되는지
차근차근 알려드릴게요.

 

 

혈류 장애 – 뇌로 가는 산소 공급이 막히는 이유

목디스크는 목뼈(경추) 사이에서 튀어나온 디스크가 주변 혈관이나 신경을 누르는 현상이에요.
그런데 목에는 ‘척추동맥’이라는 아주 중요한 혈관이 지나가고 있습니다.
이 척추동맥은 뇌의 후두부와 소뇌 등 뇌의 주요 부위로 피를 보내는 통로죠.

만약 디스크가 커져 척추동맥을 눌러버리면
일시적으로 뇌로 가는 혈류가 줄어들 수 있습니다.
그 결과는요?
갑작스러운 어지럼증, 두통, 심하면 일시적인 실신까지 발생할 수 있어요.

이런 증상을 의학적으로는 ‘척추동맥 증후군(Vertebral Artery Syndrome)’이라고 부르며,
실제로 일부 환자들은 목을 뒤로 젖히는 동작 하나만으로도
심한 어지럼을 느끼는 경우가 많습니다.

무심코 지나쳤던 ‘잠깐의 어지럼’이
실은 뇌혈류 부족의 신호일 수 있는 거죠.

 

자율신경계 압박 – 집중력과 기억력 저하로 이어지기도

목에는 뇌와 전신을 연결하는 자율신경계가 집중되어 있습니다.
이 신경들은 심박수, 체온 조절, 수면, 소화 등
우리가 의식하지 않고도 작동하는 생명 유지 기능을 담당하죠.

그런데 목디스크로 인해 이 자율신경계가 압박을 받으면
불면, 만성 피로, 우울감, 심지어 기억력 저하 같은 문제가 나타날 수 있어요.

실제로 『Journal of Manipulative and Physiological Therapeutics』에 실린 논문에서는
경추의 문제로 자율신경의 불균형이 생기면
인지 기능 저하와 스트레스 과민성이 증가한다는 보고도 있었습니다.

이 말인즉슨,
단순히 목이 뻣뻣하다고 넘겼던 증상이
뇌기능 저하, 인지 저하로까지 번질 수 있다는 이야기입니다.

 

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뇌신경 압박 – 감각 이상이나 운동 기능 저하로도

목디스크가 악화되면 단순히 통증에 그치지 않고,
뇌신경과 연결된 경로까지 압박하게 될 수 있어요.
특히 상위 경추(C1~C3)가 손상되면
삼차신경이나 안면 신경에 영향을 주어
얼굴 감각 이상, 안구 통증, 귀울림 등의 증상도 동반할 수 있습니다.

이러한 증상은 겉으로 보기엔 뇌질환처럼 보이기도 해서
MRI 촬영 없이 정확히 파악하기 어렵죠.
하지만 실제로는 목디스크에서 출발한 문제인 경우도 의외로 많습니다.

이처럼 목과 뇌는
하나의 긴 통로로 연결되어 있어
그 중간에 문제가 생기면 신호가 뇌까지 왜곡될 수 있다는 걸 꼭 기억하세요.

 

뇌로 전이된 염증 – 목의 염증이 뇌신경을 자극할 수도

만성 목디스크 환자 중에는
디스크 주변 조직에 미세한 염증이 지속되는 경우가 많아요.
이 염증이 주변 조직을 넘어 뇌신경계에까지 영향을 미칠 수 있다는 연구도 있습니다.

2020년 『Frontiers in Neurology』에 실린 연구에 따르면,
지속적인 염증 자극은 중추신경계(뇌 포함)의 미세 신경세포를 과활성화시켜
두통, 집중력 장애, 정서적 불안정을 유발할 수 있다고 밝혔습니다.

즉, 뇌로 가는 직접적 물리 자극이 없더라도,
염증으로 인한 ‘화학적 스트레스’가
뇌기능 저하를 일으킬 수 있는 거죠.

이는 특히 만성 목디스크를 오래 방치한 경우 더 자주 나타납니다.

 

마무리하며 – 목디스크, 절대 가볍게 넘기지 마세요

목디스크는 단순한 근골격계 질환으로 여겨지기 쉽지만,
그 영향은 생각보다 훨씬 깊고 넓습니다.
뇌로 향하는 혈류 장애, 자율신경 불균형, 염증 반응 등
여러 경로를 통해 뇌 건강까지 영향을 줄 수 있으니까요.

혹시 자주 어지럽고, 기억이 깜빡깜빡하거나
두통, 피로감이 계속된다면
목부터 점검해보는 것이 우선입니다.

목이 뻣뻣하다고 고개만 돌리지 마세요.
지금 당신의 뇌가 보내는 중요한 신호일 수 있으니까요.

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